Xénophon, De l’art équestre
Paris : Les Belles Lettres, coll. Budé, 2008
Les citoyens auxquels Xénophon s’adresse dans son Art équestre sont avant tout des amateurs qui ont besoin de recevoir un enseignement didactique. Ce sont de futurs dirigeants à qui l’équitation sera utile comme formation physique et morale.
En cela Xénophon fait siennes les leçons de Socrate, qui lui aussi était entouré de jeunes gens de l’aristocratie athénienne ne perdant pas une miette de son enseignement oral. Ces jeunes gens auront un jour un rôle important à jouer dans la cité.
L’équitation est une très bonne école pour affermir le sens moral, et donner le goût de l’effort et de la discipline à des âmes bien nées. Dans l’Antiquité hellène, puis romaine, les premières formations équestres s’apparentent à une haute caste, réservée aux enfants de l’aristocratie.
Pour le jeune élève de Xénophon il faut s’initier à des connaissances variées, très techniques, mais nécessaires pour devenir un bon cavalier : savoir juger des qualités d’un cheval, l’essayer (savoir le monter par conséquent), l’acheter ; avoir des notions d’hippologie, devenir familier avec l’équitation de manège, d’extérieur, plus tard de haute-école. Enfin, une fois devenu cavalier, savoir appliquer le règlement de service en campagne.
Xénophon, né probablement en 426 av. J.-C., environ un an après Platon, évoque pour ses jeunes auditeurs ses propres souvenirs militaires, en leur rappelant ses nombreuses campagnes guerrières ; car il participa à 23 ans, enrôlé comme cavalier sous les Trente d’Athènes, aux opérations de la guerre civile en 403. Il fit aussi la guerre entre 396 et 394 dans les rangs de la cavalerie spartiate. Il puise dans son expérience des champs de bataille d’Asie et de Grèce.
Pour Xénophon il est nécessaire qu’un futur cavalier sache tirer parti du plus fidèle serviteur de l’homme, capable de le sauver de toutes situations critiques dans la cohue du champ de bataille. Car la cavalerie est l’aristocratie de toute armée, qu’elle soit grecque, achéenne, spartiate ou perse.
Mais néanmoins, en rédigeant son Art équestre, fruit de son enseignement de haute-volée pour les jeunes cavaliers de l’aristocratie de son temps, Xénophon espère pour eux un avenir moins agité que son propre passé glorieux. Ils pourront alors, en temps de paix, se consacrer à élever et dresser des chevaux, et acquérir une réputation dans le difficile art hippique.
Ce qui fait de l’Art équestre de Xénophon, pour une bonne part, l’œuvre d’un père soucieux de la carrière prometteuse de ses deux fils. Il est envisageable que l’Art équestre ait été composé par Xénophon lorsque ses deux fils avaient une quinzaine d’années, peut-être un peu avant 380, dans son domaine de Scillonte, où il vit en propriétaire terrien, chasse, et se promène à cheval avec ses visiteurs.
Marcellien
